AZ's geheime wapen onthuld: deze man maakt het verschil in de titelrace

Emma Visser · 2026-09-04

De Alkmaarse zomer hing vol verwachting, maar niemand had durven dromen van zo'n start. AZ is na vier speelrondes nog altijd ongeslagen en de analisten van ESPN zijn lyrisch. Maar achter de punten en het goede spel schuilt één naam die er bovenuit springt: Leeroy Echteld. De coach van de Maand Augustus wordt geprezen om zijn tactische aanpassingen, maar het is vooral zijn menselijke benadering die de groep naar een hoger niveau tilt. In Voetbalpraat klonken zeldzaam eensgezinde woorden. ## Waarom Echteld de sleutel is tot AZ's metamorfose Vorig seizoen zag AZ er nog fragiel uit. Balverlies leidde te vaak tot kansen tegen en in de kleedkamer ontbrak het aan vertrouwen. Dit seizoen is dat beeld compleet veranderd. Verdedigers winnen hun duels, het middenveld dicteert het tempo en voorin loert altijd het gevaar van een counter. > "Hij is het allerbelangrijkst geweest voor deze groep," klonk het gisteravond bij ESPN. Een uitspraak die je zelden hoort over een coach die nog maar net bezig is. ### Veranderingen die je op het veld ziet Wat is er dan precies veranderd? Het begint bij de positionering. AZ staat hoger op het veld en durft de tegenstander onder druk te zetten. Dat vraagt om lef en een uitstekende fysieke conditie. Echteld heeft de groep daar in de voorbereiding keihard op getraind. Daarnaast valt de rust aan de bal op. Waar AZ vorig jaar vaak de lange bal zocht, wordt er nu geduldig opgebouwd. De verdedigers durven de keeper mee te laten doen en de middenvelders draaien zich vrij. - Hogere druk op de helft van de tegenstander - Meer balbezit en geduldige opbouw - Snellere omschakeling na balverlies - Duidelijk verbeterde teamspirit ### De rol van Echteld als mensenmens Wat de analisten vooral benadrukken, is dat Echteld niet alleen tactisch sterk is. Hij kent zijn spelers door en door. Waar de ene jongen een arm om de schouder nodig heeft, heeft de ander juist behoefte aan duidelijke instructies. Echteld past zijn aanpak per individu aan. Dat zorgt voor een sfeer waarin spelers durven te experimenteren. Een jonge linksback die een fout maakt, weet dat hij niet meteen gewisseld wordt. Die psychologische veiligheid is misschien wel de grootste winst van dit seizoen. ## Concurrentie kijkt met bewondering toe Ook buiten Alkmaar wordt er opgelet. Andere coaches in de Eredivisie kijken met stijgende verbazing naar de ontwikkeling van AZ. De ploeg speelt aantrekkelijk voetbal, maar wint ook de wedstrijden die vorig jaar nog werden weggegeven. De vraag is nu: hoe lang kan dit duren? Vier wedstrijden is natuurlijk een kleine steekproef. Maar de signalen zijn bijzonder positief. De groep straalt vertrouwen uit en het publiek in het AFAS Stadion gelooft er weer in. ### Wat zegt de data? De cijfers ondersteunen het gevoel. AZ heeft dit seizoen gemiddeld 58% balbezit, tegenover 51% vorig jaar. Het aantal grote kansen tegen is gehalveerd en de loopafstand per wedstrijd is met ruim 3 kilometer per speler toegenomen. Die statistieken vertellen het verhaal van een ploeg die harder werkt en slimmer speelt. En dat is precies wat Echteld van zijn groep vroeg tijdens de voorbereiding in het zonnige trainingskamp. ## De komende weken als echte test De echte test komt pas over een paar weken, wanneer AZ tegen de traditionele top drie speelt. Pas dan weten we of deze groep bestand is tegen tegenslag. Maar als de eerste vier wedstrijden een voorbode zijn, dan staat Alkmaar dit seizoen voor iets moois. Eén ding is zeker: Leeroy Echteld heeft een ploeg neergezet die weer leuk is om naar te kijken. En dat is misschien wel het mooiste compliment dat een coach kan krijgen. Benieuwd hoe AZ zich houdt in de komende weken? Houd de stand in de gaten, want deze ploeg zou zomaar eens het verrassingspakket van de Eredivisie kunnen worden.